盡管研究數(shù)據(jù)并不多，但我們都知道奶牛分群和飼喂行為對奶牛生產(chǎn)性能是有影響的。采食量主要是由瘤胃充盈度和消化速度決定的，但分群同樣對于采食量有影響，這主要是因?yàn)榉秩河绊懥四膛５氖孢m度、飼料和水的競爭以及動物的健康。良好的分群，可以將奶牛社會地位對生產(chǎn)性能的負(fù)面影響降到較低。例如，將頭胎牛與經(jīng)產(chǎn)奶分開，可以增加頭胎牛的采食量和產(chǎn)奶量。（一般來說，奶牛每頭采食的時間是3～5小時，每天采食9～14次，反芻7～10小時，飲水大約30分鐘，擠奶2～3小時，躺臥和休息大約10小時。）
影響群體大小和群體數(shù)的因素
泌乳牛分群會有利于管理，也會帶來更大的經(jīng)濟(jì)效益。傳統(tǒng)上，每群牛的數(shù)量是40～100頭。適度的群體規(guī)模，有利于牛群的活動（去奶廳）、牛群觀察，以及提供更接近奶牛真實(shí)需求的日糧。影響奶牛群體大小的因素有以下幾點(diǎn)：1.飼槽空間以及飼料、水和臥床的競爭；2. 奶牛間的群體作用；3. 奶?？衫玫目臻g；4. 奶廳待擠區(qū)的面積以及擠奶設(shè)備；5. 奶牛的大小和年齡；6. 奶牛的體況；7. 干物質(zhì)采食量；8. 牛舍大小；9.通風(fēng)情況。
決定群體大小的上限的因素是奶廳的大小和在待擠區(qū)等待的時間。對于每天擠奶2～3次的奶牛來說，等待的時間不應(yīng)該超過45分鐘到1小時。一般來說，每圈較多的可以放的牛頭數(shù)是擠奶位置的4.5倍。例如，奶廳的擠奶位是2×10的，每圈較多承放90頭牛。
國外的多數(shù)研究認(rèn)為，將泌乳牛分成3群，并飼喂不同的日糧較理想。但實(shí)際的分群系統(tǒng)取決于牛頭數(shù)和硬件設(shè)施。從營養(yǎng)上講，3個泌乳群加2個干奶群（干奶前期和圍產(chǎn)前期）是比較好的。對于產(chǎn)后3周以內(nèi)的牛做一個新產(chǎn)圈，同樣很重要。
分群策略和DMI（干物質(zhì)采食量）
研究發(fā)現(xiàn)，高產(chǎn)奶牛每天采食9～14次，而低產(chǎn)牛只有7～9次。高產(chǎn)奶牛的采食方式與低產(chǎn)奶牛有本質(zhì)的區(qū)別。在泌乳早期快速增加DMI對于能量攝入和平衡至關(guān)重要。在泌乳的前三周，奶牛的干物質(zhì)采食量大約每周增加1.5～2.5公斤。并且，經(jīng)產(chǎn)牛的DMI的恢復(fù)要快于初產(chǎn)牛。
DMI取決于瘤胃充盈度和養(yǎng)分的代謝。盡管如此，奶牛的社會行為和學(xué)習(xí)行為對DMI同樣有影響。
后備母牛在產(chǎn)前幾周需要分出單獨(dú)的群體，并適應(yīng)產(chǎn)后環(huán)境。奶牛在臨產(chǎn)前經(jīng)歷突然變化的環(huán)境和社會群體往往會顯出特殊的采食行為，并伴隨著代謝紊亂。將頭胎牛轉(zhuǎn)入到新的牛群中，并進(jìn)行擠奶，需要精細(xì)的管理。
在妊娠的較后7～10天奶牛的DMI會下降近30%。因此，需要給這群牛專門做一個高營養(yǎng)濃度的日糧配方。Sniffen（1991）等人的研究認(rèn)為頭胎牛在產(chǎn)前2周的干物質(zhì)采食量要比經(jīng)產(chǎn)牛的低（按照占體重的百分比計算）。因此，產(chǎn)前單獨(dú)飼喂后備牛是有好處的。
為了避免與更強(qiáng)壯的牛的競爭，一些學(xué)者建議將產(chǎn)后1～3周的新產(chǎn)牛單獨(dú)飼喂，以便這些?？梢垣@得高能日糧。但高能日糧必需要含有足夠的有效纖維（eNDF），以避免瘤胃酸中毒和降低DMI。
頭胎牛單獨(dú)分群是有好處的。后備牛的生長需求更高，體形更小，泌乳持續(xù)能力更強(qiáng)，在群體處于弱勢。Phelps的研究證明，將頭胎牛分開飼養(yǎng)，可以提高DMI和產(chǎn)奶量。當(dāng)單獨(dú)飼喂時，采食時間增加11.4%，采食次數(shù)增加8.5%，青貯的DMI增加11.8%，趴臥次數(shù)增加8.8%，趴臥時間增加19%（見下表1）。但由于硬件條件限制，通常只有大型牧場才能將頭胎牛單獨(dú)飼喂。
分群，社會行為和飼料的競爭
將奶牛分群，奶牛的社會行為會影響DMI和產(chǎn)量。奶牛群飼，有助于消除奶?？謶郑鼓膛８】?。因此，在實(shí)踐上將奶牛群體飼養(yǎng)，是有心理科學(xué)基礎(chǔ)的。一方面需要努力降低奶牛對于飼料、水、臥床和蔭涼的競爭。另一方面，當(dāng)一頭牛去采食時，它也會刺激其他的牛去采食，不管這頭牛是否饑餓。因此，當(dāng)奶牛群飼時，要比單獨(dú)飼喂的采食量高。
奶牛有很強(qiáng)的社會地位，尤其是在食槽上。當(dāng)一頭牛轉(zhuǎn)入到新的群中，必需盡快找到它的采食位置，尤其是泌乳早期的牛。社會地位高的牛要比社會地位低的牛采食時間更長，因此采食量會更大。
目前國外研究奶牛行為的試驗(yàn)多數(shù)在現(xiàn)代化的牧場進(jìn)行。這些牧場的群體都比較大，通常每圈大于70頭，產(chǎn)量大于40公斤，干物質(zhì)采食量大于23公斤。傳統(tǒng)上推薦的每頭牛的采食空間是0.61米。但近年的研究對這一推薦值提出了挑戰(zhàn)。表2總結(jié)了研究發(fā)現(xiàn)的飼槽空間、采食行為和DMI的關(guān)系。
大型牧場的群體規(guī)模
傳統(tǒng)的奶牛分群相對較小，一般是40到100頭。而隨著飼喂系統(tǒng)和擠奶系統(tǒng)的進(jìn)步，有條件讓牛群規(guī)模變得更大，例如每圈牛200頭甚至更多。目前還不清楚，當(dāng)群體過大時，是否會影響奶牛的社會結(jié)構(gòu)。美國的一些研究觀察了小型群體（50～99頭）、中型群體（100～150頭和150～199頭）以及大型群體（200頭以上）的牛群，結(jié)果沒有發(fā)現(xiàn)任何一個牛群有問題。
對于任何一個牧場來說，理想的群體大小要考慮以下因素：1、在圈舍空間上，母牛之間的競爭行為；2、母牛對于飼料和水的競爭；3、奶牛的舒適度如何；4、擠奶前后待擠區(qū)的空間；5、在待擠區(qū)的時間，也就是離開臥床、飼料、水、遮蔭棚的時間。
在大規(guī)模的牧場中，通常有幾個與飼喂行為和分群有關(guān)的問題會被擴(kuò)大。在飼槽上的位置奶牛是否會有偏愛？（通常來說，離水槽近的地方，飼料被吃的更快）。如果沒有，是什么在影響飼喂競爭？這將有助于解釋在一圈中奶牛為什么會挑食，即便不停地推料也不能完全解決。
密度過高和采食行為
衡量飼喂空間和密度過高的指標(biāo)有DMI，奶產(chǎn)量和健康程度。有研究表明，奶牛的密度從30.5平米/頭，下降到7.6平米/頭，與傳統(tǒng)的認(rèn)識相反，在DMI，產(chǎn)量，乳中白細(xì)胞和血漿皮質(zhì)醇并無差異。觀察表明，很少會發(fā)生奶牛相遇的“沖突行為”。當(dāng)發(fā)生“沖突行為”時，都是占有統(tǒng)治地位的奶牛占優(yōu)。
轉(zhuǎn)群
當(dāng)決定轉(zhuǎn)群時，你要考慮你的人力、營養(yǎng)和奶牛社會行為。轉(zhuǎn)群較關(guān)鍵的三個因素是孕檢結(jié)果、產(chǎn)奶量和體況。將奶牛調(diào)入到臨近的、熟悉的群體時，還可以降低群體中“奶牛沖突”的次數(shù)。例如在散欄飼喂系統(tǒng)中，新產(chǎn)牛舍應(yīng)該靠近高產(chǎn)牛舍，圍產(chǎn)前期牛舍應(yīng)該靠近新產(chǎn)牛舍。
一次轉(zhuǎn)入一小群?？梢越档桶l(fā)生“奶牛沖突”的次數(shù)。單獨(dú)趕一頭牛的應(yīng)激比趕一群牛的應(yīng)激要大，因此，較好是一次趕一群牛。
轉(zhuǎn)群的時候，較擔(dān)心的問題之一就是如何避免干物質(zhì)采食量和奶量的下降。當(dāng)一頭奶牛轉(zhuǎn)入到一個新群之后，它同時面臨社會和營養(yǎng)變化的雙重應(yīng)激。這不僅是指不同牛群配方的不同，而且包括飼喂和擠奶時間的不同。有些研究的設(shè)計是，在日糧不變的情況下，對牛轉(zhuǎn)圈，看DMI和奶量的變化。結(jié)果顯示，由于牛群變化，產(chǎn)奶量至少下降2.5～5%。還有研究表明，轉(zhuǎn)群的適應(yīng)時間需要3～7天。
總結(jié)
在奶牛場中，飼喂是常見的競爭行為；反芻動物只有在被嚴(yán)格限制的情況下才會表現(xiàn)出競爭。無論是飼喂或放牧方式，奶牛采食都是很高效的。然而，分群方式會影響奶牛表現(xiàn)出競爭的采食行為。在一群牛當(dāng)中，社會支配地位，飼料、水、飼槽空間的競爭會決定飼喂行為和DMI。奶牛在想吃就能吃到飼料的情況下，才能獲得較大的DMI、奶量和舒適度。