新疆哈薩克族的經(jīng)濟(jì)生活主要是畜牧業(yè)。在哈薩克族民間曾經(jīng)流傳著這樣一句諺語(yǔ):人群是依靠牲畜來(lái)繁榮的。”哈薩克族經(jīng)營(yíng)畜牧業(yè)的方式是很落后的，他們依賴草原牧放牲畜，因之必須逐水草而居。哈薩克族在發(fā)展畜牧業(yè)方面，有天山、阿爾泰山以及廣闊的滋育生靈的原野準(zhǔn)噶爾盆地與古爾班通古特大沙漠，這都是天然的繁殖牲畜的良好自然條件。哈薩克族的牲畜包括:駝、馬、牛、綿羊、山羊，其中以綿羊?yàn)橹餍?。他們的主食是綿羊肉和綿羊乳；綿羊皮用以做蔽體的衣冠，綿羊毛用以制作氈房或?qū)嬘玫臍痔?。在交易中則以綿羊作為媒介和價(jià)值尺度。
綿羊之所以很珍貴的原因，主要是綿羊能在嚴(yán)冬季節(jié)從積雪掩蓋了的底層用蹄覓取草食，牧民認(rèn)為這是其他牲畜所不能具備的“技能”，所以非常珍視。其次便是馬。馬是牧民的主要交通工具，大多是乘用。騎馬是牧區(qū)人民老、幼、婦、孺?zhèn)儚男○B(yǎng)成的習(xí)慣，馬肉可食，馬乳可以制成醇香適口的飲料。尤其在戰(zhàn)爭(zhēng)中馬的用途是起著決定作用的。諺語(yǔ)中往往將英雄與馬相提并論，常說(shuō):“馬是人的雙翼”。馬亦可以從雪底覓尋食物。“跑馬”是很名貴的馬。駝是搬運(yùn)的主要工具，毛線可以制成堅(jiān)實(shí)的布料，駝乳可以飲用，駝可在冬季以駱駝刺充饑，度過(guò)冬季。駝以單峰者為貴，力強(qiáng)而健毅，俗語(yǔ)常說(shuō):單蜂駝是不會(huì)將重載棄在中途的。
牲畜中的牛和山羊不如上述各種牲畜為貴，大概因其在冬季不能從雪中扒取食物，一般貧窮牧民多畜養(yǎng)牛和山羊，肉乳可飲可食，山羊毛可用于搓繩織袋，對(duì)?？梢燮淞Α９_克族牧民依牧場(chǎng)四季遷移。冬居地距夏居地較遠(yuǎn)，秋居地距春居地較近，有時(shí)春秋兩季均在一處遷牧是依水草與自然環(huán)境的情況來(lái)選擇，甚至有遷至五六百千米以外者，如阿山專區(qū)汞化縣的牧民便是這樣。有的則遷到100至200千米以外的地區(qū)，而天山區(qū)的牧民，因水草繁茂之故，較遠(yuǎn)遷出不過(guò)百里。在游牧遷居的四地以冬居地為主，擇居在可避風(fēng)雪或雪后被風(fēng)吹凈的地帶，蘆葦叢中，山崖底下以至沙丘、山谷都是冬居之處冬季人畜用雪，故水的選擇并非重要條件。
由于畜牧業(yè)生產(chǎn)方法落后，必須有廣闊的草原在遷牧中除暫將部分幼弱畜留在“冬居地”外，所有牛、羊、馬均放牧于較遠(yuǎn)的地帶春牧場(chǎng)，行程往往達(dá)七八日之久。“冬居地”非常重要，尤其寒災(zāi)是牧區(qū)的莫大威脅。這種寒災(zāi)來(lái)臨的時(shí)候，氣候暖，積雪忽然融化，繼而暴寒，融雪即凝固成冰，牧草被封在冰下，牲畜啃食不得，數(shù)日之內(nèi)便開始大量死亡。另外因降雪過(guò)深，或大風(fēng)大雪，或春雪消融淹沒牧草，或因夏季雨缺草枯等，均為畜牧業(yè)成災(zāi)的原因。牧民遇到這種情況嚴(yán)重的寒災(zāi)來(lái)臨，便急忙破冰除雪，或伐樹采枝條來(lái)替牲畜儲(chǔ)備飼料。但這并非治本的辦法，即便是儲(chǔ)有做補(bǔ)充飼料的冬草，亦每因數(shù)量過(guò)少，不足牲畜食用而無(wú)法躲避災(zāi)難。
故每當(dāng)寒災(zāi)來(lái)臨牧民便陷入困境。一般富有牧戶，因草場(chǎng)優(yōu)良遼闊，受災(zāi)較，水草并茂的地帶，如天山阿爾泰山的高山山或淡水湖畔或不受災(zāi)，一般貧牧則無(wú)法抗拒這種災(zāi)害。等地。夏季是牲畜肥壯，牧民生活較舒適的季節(jié)，循例都在此時(shí)舉行婚嫁和宴會(huì)，較醇香炙口的馬奶也都搗釀出來(lái)了。牧民在冬居地逗留日期是11月至來(lái)年3月。夏居地逗留日期為6月到9月。通常3月中遷居春居地，在春季由于牲畜產(chǎn)幼，必須留居一兩月。9月到10月則遷居秋居地。自冬居地遷往夏居地，由于路程的遙遠(yuǎn)，故事先必須有“長(zhǎng)征”的準(zhǔn)備，往返均系原來(lái)道路，遷移時(shí)由于牲畜多有幼子，必須分段緩行。
每日僅行五六千米，或在每段息居一兩日在此春雪將融、春草發(fā)芽之際，短程緩行實(shí)屬需要，否則因行程太遠(yuǎn)，牲畜難避疲病。由“夏居地”遷返“冬居地”時(shí)，由于水草茂盛，每日可行二三十里。為了游牧遷居的便利，以及適應(yīng)牧民實(shí)際生活的需要，故攜帶的氈房是很輕巧的，僅以兩峰駱駝便可全部搬運(yùn)至于王公富牧則不同，他們遷居時(shí)必須駝馬二三十匹方夠使用。由于經(jīng)常遷移，每人皆有鞍馬一乘。遷移對(duì)富裕牧民說(shuō)來(lái)是一種饒有風(fēng)趣的事。每值移居之前，首先遣人前往巡視居住的地區(qū)，而后開始遷移，屆時(shí)婦女們穿著華麗的旅途行裝，牲畜背上也披掛一些鮮艷美麗的氈毯，行程中男子們騎著健壯的駿馬，架著獵鷹，佩起獵槍，儼然是行軍生活。
每一個(gè)小部落都有固定的游牧范圍。遷居時(shí)以部落為單位，行止皆以部落頭目為總指揮。一個(gè)部落的遷居由于牲畜數(shù)目眾多，故在途中不敢停留多久，必須適時(shí)趕到目的地。單獨(dú)遷牧，如狼和盜賊等危害很多，隨同部落遷牧，則無(wú)此慮。俗話說(shuō):“離群索居定遭盜賊或豺狼之害”。牧工的生活很艱苦，無(wú)論冬季天氣如何嚴(yán)寒，都經(jīng)常在荒野里過(guò)風(fēng)霜饑寒的日子，更談不到在溫暖的家里進(jìn)餐；所食不過(guò)是牧主們的殘茶剩飯，所穿的則是牧主們施給的破舊衣衫。由于牧區(qū)種種條件的落后，造成了許多困難，在醫(yī)療方面僅靠一些老年人的土法經(jīng)驗(yàn)，甚至用一些含有毒素的礦石或用迷信祈禱方式治療疾病，因而危害很大。
新疆從19世紀(jì)末到20世紀(jì)初期，畜牧業(yè)方面開始起了變化，從牧區(qū)的住房來(lái)看，亦漸有用木材建筑的了。在牲畜的飼養(yǎng)方面，亦開始建筑了棚圈，但這僅有牧主和富有者能辦到。另一方面亦采用了夏季割儲(chǔ)飼草的辦法，所用工具是一種蘇制長(zhǎng)柄鐮，所收藏的草只可補(bǔ)飼極少數(shù)的牲畜。在牧區(qū)里由于經(jīng)商貿(mào)易的開始與土產(chǎn)物資的交流，使自給自足的自然經(jīng)濟(jì)走向解體。例如，以往牲畜的皮毛均系自用，此后便開始向城市銷售了，由于牧區(qū)的土產(chǎn)在市場(chǎng)上有了定價(jià)值，牧區(qū)的人民便有了新的眼界。1933年哈密的農(nóng)民暴動(dòng)發(fā)生以后，新疆社會(huì)起了變化，新疆的畜牧業(yè)一度有了發(fā)展。斯大林時(shí)期蘇聯(lián)先進(jìn)的畜牧業(yè)曾影響了落后的新疆畜牧業(yè)。
例如:蘇聯(lián)曾以優(yōu)良種畜幫助新疆人民，曾培養(yǎng)了一批哈薩克族青年畜牧獸醫(yī)技術(shù)人員，在牧區(qū)開始了科學(xué)技術(shù)的醫(yī)療防治；此外，又供應(yīng)了割草機(jī)、牛奶分離器等。僅以阿山專區(qū)來(lái)說(shuō)，1934年到1935年，牧民從蘇聯(lián)購(gòu)到了蘭布里種綿羊與米來(lái)種綿羊50只瑞士種和蒙古種牛18頭、牛奶分離器40架、割草機(jī)與收割機(jī)30架，官方牧場(chǎng)亦購(gòu)到種馬6匹、種牛8頭、種綿羊20只新疆的畜群中自此便產(chǎn)生了一種優(yōu)良品質(zhì)的“蘭哈羊。可惜這一品種的改良停止在一兩代之間，國(guó)民黨反動(dòng)派不僅割斷了這種幫助，阻礙了畜牧業(yè)和經(jīng)濟(jì)的進(jìn)步和發(fā)展，并加重了人民頭上苛捐雜稅的負(fù)擔(dān)。軍糧、戰(zhàn)馬的攤派五花八門，致使人民生活慘不堪言，畜牧業(yè)生產(chǎn)受到極大的摧殘。
1939年阿山牲畜數(shù)字:綿羊95萬(wàn)只，駝18000峰，馬7萬(wàn)匹，牛5萬(wàn)頭；當(dāng)?shù)亟夥藕笳{(diào)查統(tǒng)計(jì):綿羊195167只，駝7424峰，馬44747匹，牛48839頭，山羊33026只。兩相對(duì)照，看出阿山的畜牧業(yè)在十年中不但停止了發(fā)展，而且大大退后了。解放后，人民政府對(duì)于畜牧業(yè)大力幫助恢復(fù)和發(fā)展，以1951年的統(tǒng)計(jì)來(lái)看，阿山專區(qū)的牲畜數(shù)字增加了15％。不僅是阿山，而且新疆全省的牲畜都有了普遍的提高與發(fā)展。對(duì)于畜牧的恢復(fù)和發(fā)展，人民政府極為重視，在全省進(jìn)行了廣泛的牲畜改良和疫病防治工作。修建牲畜棚圈和打狼保畜工作已成為廣泛的群眾性運(yùn)動(dòng)，這一系列的措施具體地保證了畜牧業(yè)的發(fā)展。