改革開放的春風(fēng)拂遍神州大地。上世紀90年代，中國乳業(yè)迎來了發(fā)展的黃金期。國務(wù)院批轉(zhuǎn)的農(nóng)業(yè)部《關(guān)于加強發(fā)展畜牧業(yè)的報告》中說，“提高蛋、肉、奶在食物中的比重，要進一步加強對畜牧業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)。”這是中國政府首次將“奶類”列入中國居民的食譜中。在此之前，政府已放開了政策，允許私人飼養(yǎng)奶牛，一些地方還出臺了購買奶牛的優(yōu)惠政策。同年，中國奶類總產(chǎn)量達到475萬噸。
1992年，鄧小平在深圳的南巡講話，掀起了改革開放又一輪高潮。1993年，經(jīng)過股份制改組，“內(nèi)蒙古伊利實業(yè)集團股份有限公司”成立;1996年，伊利股份掛牌上市，成為中國乳品行業(yè)首家A股上市公司;1999年，伊利成立液態(tài)奶事業(yè)部，開啟了中國乳業(yè)“液態(tài)奶時代”……
從1984年生產(chǎn)出國內(nèi)的第一杯工業(yè)化酸奶、1985年生產(chǎn)出第一塊奶酪，改變我國奶酪依靠進口的歷史;1997年生產(chǎn)第一包早餐奶，乳業(yè)市場進入細分時代……如喝著牛奶長大的孩子一般，三元食品也在生機勃勃成長著。
1997年整合優(yōu)質(zhì)奶業(yè)資源和麥當(dāng)勞50%權(quán)益后，北京三元食品有限公司成立，作為北京控股有限公司成員在香港上市，標志著三元食品進入了現(xiàn)代乳業(yè)發(fā)展新階段;2001年改制成為北京三元食品股份有限公司;2003年在上交所掛牌上市。
20世紀90年代中期的乳業(yè)市場可謂“群雄割據(jù)”，大家各自經(jīng)營著區(qū)域內(nèi)的小“地盤”，即使技術(shù)有了突破，牛奶依舊只能滋養(yǎng)少數(shù)人。對此，中國乳制品工業(yè)協(xié)會名譽理事長宋昆岡回憶：“過去農(nóng)村的消費者只能喝奶粉，因為牛奶運輸不過去。1984年，內(nèi)蒙古扎魯特旗乳品廠引進了國內(nèi)第一條常溫液態(tài)奶生產(chǎn)線。”
隨著伊利等常溫液態(tài)奶的異軍突起，擴大了運輸半徑，牛奶從北方銷到南方，常溫奶走進了三四線城市和農(nóng)村市場，改變了國人的飲奶習(xí)慣，強勁的消費力量帶動了我國乳業(yè)的整體發(fā)展，使我國乳制品市場得到快速增長。乳業(yè)從企業(yè)建設(shè)、技術(shù)拓展、政策引導(dǎo)、行業(yè)標準等方面都有所推進。這段時期，伊利、光明、蒙牛以及三元逐步脫穎而出，中國乳業(yè)進入快速發(fā)展期。到了2005年，伊利成為首家主營業(yè)務(wù)收入突破100億元大關(guān)的中國乳品企業(yè)。